LA MOMIFICATION : REVE D'ETERNITE

Chez les anciens Égyptiens (et d'autres peuples), le souci que le corps puisse continuer à vivre dans la tombe et que les principes immatériels de sa personnalité puissent trouver en lui un support permanent a donné naissance à la momification.

Pratiquée dès 2700 avant J.-C., réservée d'abord au roi et à ses proches, elle s'étendra à toute la population, restant à l'honneur jusqu'au Ve siècle de notre ère.

L'historien grec Herodote a décrit avec une grande précision le procédé de momification tel qu'on le pratiquait à son époque (Ve siècle avant J.-C.). Il précise d'ailleurs qu'il existait plusieurs modes d'embaumement selon la dépense engagée.

Les rites de la momification sont à la fois matériels et magiques.

Anubis préparant la momie

• UN RITE MATERIEL

Le processus de momification durait 70 jours pour des raisons religieuses (en rapport avec l'étoile Sirius).

Des prêtres spécialisés enlevaient les viscères les plus soumis à la putréfaction post-mortem : le cerveau par voie narinaire (trans-sphénoïdale) ; les poumons, le foie, l'estomac et les intestins par une incision abdominale latérale gauche à l'aide d'un couteau de pierre. Les reins étaient laissés en place ; le coeur également jusqu'au début du Nouvel Empire. A partir de cette époque celui-ci fut également retiré.

La cavité thoraco-abdominale est ensuite rituellement nettoyée et purifiée. On recouvrait alors le corps de natron solide pendant quarante jours (dessiccation artificielle). Puis il était lavé. Les cavités étaient alors remplis de résine et de tissu contenant des aromates. Les viscères lavés au vin de palme étaient placés dans quatre vases, les canopes dont les couvercles représentent une tête de singe , de chien et de faucon, un seul restant anthropomorphe : ce sont les quatre enfants d'Horus. Ces vases étaient enfermés dans un coffre et placés près du cercueil.

Canopes

Le corps, oint d'huile parfumée et frotté de myrrhe était alors enveloppé dans des bandelettes de lin imprégnées de gomme.

• UN RITE MAGIQUE

La protection magique du corps était avant tout assurée par la récitation de formules religieuses. De plus étaient enfermées dans le réseau de bandelettes, en des points bien définis par le "Rituel de l'embaumement", des amulettes constituant avec les bijoux une véritable armure de protection magique.